有关天马的信息不仅是在汉朝，在秦朝时候就有。而且是更为神奇的传说，据说秦朝的祖先被周王册封在西北敦煌一带。他们善于养马，就在此地养马，正因为养马，才成就了秦朝以后的庞大基业。到了秦穆公时代，秦穆公对马依然怀有着浓厚的兴趣，他对相马专家伯乐说，你的子孙会相马吗？伯乐说他的子孙只能辨别一般的宝马，而无法辨别天下之马。
这个天下之马其实是天上之马，他们认为，天上的马会下凡到人间，他辨别不出来哪一匹马是天马下凡。只有九方皋才能辨别出来，这个九方皋被认为是一个相马本领更高的人，其实九方皋不是一个人，而是天文台上的望远镜，它能观望四面八方，也被称为九方，皋就是高处，也就是在高高的台子上的望远镜。
伯乐说九方皋才能辨别出天下之马，在介绍九方皋的身份的时候，又说跟他一同肩挑柴火的人，这个挑柴火的人其实就是猎户，指的就是猎户座，也就是马头星云在猎户星座。至于具体位置也说清楚了，是在纆薪菜者，也就是挑着柴火的人腰带上，这个纆字是三股绳合在一起的意思，在这里是猎户座腰带三星的意思。马头星云就在腰带三星最东边一颗星的下面。
可见，在公元前五百年，在西方就已经有了猎户座的划分，而且，东西方的交流就已经开始，这些蹩脚的叙述是东西方的文字和语言在翻译的过程中出现的一些毛病。
在这些蹩脚的叙述中，还夹杂着秦穆公的无知，秦穆公问，这匹马是公马还是母马，是红色的还是黄色的？马头星云周边的颜色是红色的，马头是黑色的，但是在高倍率的望远镜看来就改变了颜色，马头上那细细的尘埃丝就成为黄色的。至于是公马还是母马，纯粹是作者自己联想起来的内容，后来的马来到，其实就是真实的看到了马头星云，真的不是地面上的马，而是天上的马头星云。
这个典故在后来的传播中，还出现了其他的误差，比如九方皋被写成九方堙，堙是堆成的土山，堙还与湮字互为通假字，是埋没的意思，土山和埋没这两个意思合在一起，就是在高台上很难看到，它依然被埋没，需要使用望远镜才能看到。也就是祭祀的时候望着苍天必然带有尊敬的意思。所以这个堙字可能是禋字错误或者其他原因演化出来的，禋应该是本字，是祭祀祖先的高台的意思。在这样的高台上，本质上都是天文台，而且还带着祭祀的性质，在这样的地方，都带有天文观测设备，也就是类似望远镜的设备，能看到天上的符号，符号也就是星云。
附证；
《列子·说符》；臣之子，皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者，有九方皋。
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