古代把天空的恒星划分成为三垣和四象七大星区。所谓的垣就是城墙的意思。三垣是紫微垣，象征皇宫；太微垣象征行政机构；天市垣象征繁华街市。但是这一切都是有人居住的地方，是城内。在三垣外围分布着四象：东青龙、南朱雀、西白虎、北玄武。
马头星云出现在冬季的猎户座，它就是天文四象中的青龙，代表着一年的开始，春天的时候，天帝的车在城外，驾车巡视四方边疆，它就是驾车的马匹，马头星云就是天骥。天骥拉着天帝之车，这种说法可能延续了几千年。
从远古的描述中，可以大概看到马头星云的演变，得知周边的恒星的星风怎么塑造了马头星云今天的外形。
《淮南子•览冥训》说：“青龙进驾，飞黄伏皂。”据说飞黄是传说中的一种神马，传说黄帝当年就是坐着飞黄上天而去的。这匹马也是天骥，他说出这匹马是隐藏的而且是黑色的，这跟今天看到的没有大的区别。
但是，飞黄又叫“乘黄”， 《宋书•符瑞中》中记载：“腾黄者，神马也。其色黄。王者德御四方则出。”这就说明乘黄也是天上的马头星云，宋朝的书可能是延续从前的说法。它还有很多其他的名字，《初学记》记载：“腾黄者，神马也。其色黄，一名乘黄，亦曰飞黄，或作古黄，或曰翠黄。一名紫黄。”这么多名字严重扰乱了今天的判断，这也都是谶纬神学导致的结果。
在《管子•小匡》中也曾记载：“河出图，洛出书，地出乘黄。”这无疑说乘黄跟银河中出现超新星爆发显示出来的图景一样，也是天上之物，但是它出现在地平线上，这个地平线也就是马头星云中红色的部分，它在马头的下面，本质上来说，马头就是红色尘埃边缘升起来的一部分，就像遥远的地平线上出现了一匹马，于是他们就认为，这显示的是一匹宝马跑得太快了，就要脱离地平线升上天。天骥被称为飞黄，在专门谈论养马的《诗经•有駜》中也提到过，“有駜有駜，駜彼乘黄。”可见，駜也是天骥这匹马的名字。
乘黄这个词也出现在《山海经》中，《海外西经》说“白民之国在龙鱼北，白身被发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁”。这个白民之国，可能就是指马头星云周边的环境非常亮堂，因为有恒星参宿一的光芒和火焰星云的光芒太强了，淹没了马头星云微弱的亮光，只能在带有滤镜的环境中，才能看到马头星云。龙可能是星云中指长长的红色部分，这是复杂的尘埃表层，被强烈的恒星星风压缩成为长条状。马头星云的周边也有鱼脸的外形，龙和鱼这些描述适合马头星云的周边环境。但是，这里说它外形像是狐狸，背上还有角就非常奇怪。会引起更丰富的联想，这也许是时代更早的马头星云，它刚从下面红色的的尘埃表层冒出来，还没有变成现在的样子，背上的角可能是更稀薄的气体，以后就消失了。至于骑上这匹马能活两千岁，这可能仅仅是幻想，也可能是一句高明的隐语，是说两千年前是这样。如果假设《山海经》这本书产生的年代是公元前五百年开始，那么像是狐狸的马头星云就应该是公元前两千五百年那个时代。至于乘黄这个词，可能是说马头星云刚刚从红色的尘埃云升起，气体比较稀薄，透视远处的红色尘埃，显示出黄色。
天骥不仅产生了飞黄这个词，还有飞黄腾达这个词，这不是官职地位很快高升的意思，追究它的最早来源，可能是狐狸形状的星云迅速演化成型，变成了马头星云今天的模样。（马头星云系列完）
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