公元前481年，也就是鲁哀公十四年，鲁国国君鲁哀公在郊外打猎，随从打猎的叔孙氏家臣捉到一只怪兽；牛尾，马蹄，麕身，头上长一肉角。但是没有人认识这是什么动物，就找来孔子，孔子辨认过后，认为这就是麒麟，麒麟是天下太平的神兽，它的出现预示着天下会出现高品德的天子。但是，这个麒麟却被打死了。孔子忧心忡忡，叫人建立起来一个高台，埋葬了麒麟，非常伤感的心情写了一首诗，意思是尧帝时，太平盛世，麒麟凤凰等吉祥珍稀之禽兽，游于世间，受人保护。今天下纷争，没有文明，麒麟出游时必被伤害。目睹麟死，实在令人心伤。
孔子与麒麟关系密切，传说他出生的时候，有麒麟口衔玉石的书，说孔子应该做周朝的文圣人。孔子获麟这个故事在流传的过程中，也出现各种变体。说是孔子在出使别国的路上遇到了一个麒麟，还有的传说孔子去打猎遇到了麒麟，但他没有俘获麒麟，预示着孔子的道德和智慧还不能承担响应的职位，也就是他应该当不带皇冠的皇帝，要做圣人。
但不管怎么样，麒麟的出现，似乎都预示着非同凡响的事件。孔子获麟之后，他正在写编写《春秋》，他的春秋只写到这一年为止。他哭着说；“麟出而死，吾道穷也！”几年之后，孔子郁闷而死。
关于孔子获得麒麟的记载多如牛毛，这究竟是一个怎么样的事情，后来的解释也多如牛毛，但都是皮毛的说法，谁也没有说到点子上去，还是汉朝的刘向说到了点子上；“上通于天而麟至”这已经说的非常清楚，麒麟就是通天的产物，是使用望远镜看到的星云。
地上的麒麟并不存在，麒麟就是天上的锥状星云，锥状星云在现在的麒麟星座。在很长的时间内，星云中的锥状被认为是独角兽的角，这个所谓的独角兽就是麒麟。应该说；那个时候，麒麟星座这种星空划分的方式就已经存在了，但是这仅仅是西方的方式，东方的中国还不知道这种方式，中国把星空中的那块区域称呼为阙丘。所以还有文献说，是去西方狩猎，就是西方的星空划分方法。狩这个字是天子级别的人巡视自己的疆土，在这里就是巡视星空的意思。孔子获麟的故事本质就是孔子使用望远镜看到了锥状星云。如果看孔子写的简简单单的《春秋》就十分清楚，只有一句话“十有四年春，西狩获麟”，下面的句子似乎跟麒麟没有关系了，它的意思应该是；公元前481年冬季的时候，按照西方的方式巡视观测星空，第一次看到了麒麟星座的锥状星云。就这么简单，但是经过很多文献注释解说，添油加醋的编造，就变得越来越离谱，故事越来越复杂，以至于到后来无法理解。
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