皇帝们实现了控制整个国家的欲望，也实现了三宫六院妻妾成群的欲望，更实现了锦衣玉食的欲望。他们想把这种生活永远进行下去，于是，他们产生了另一个欲望，一个谁都无法实现的欲望，那就是能够永生不死。长生不死是做不到的，但是，总是有人愿意投其所好，帮助他实现这种愿望，道士们就是这样的群体。
道士们没能让皇帝长生不死，但是道士们真的让皇帝做到了锦衣玉食，按照道士们的说法，用露水掺和玉石磨成的碎屑混合在一起，喝到肚子里就是长生不死的秘方。为此，得到露水就成为一项庞大的工程。
在道家的忽悠下，汉武帝在建章宫中建立起来高大的神明台，在神明台上有一个仙人，手里举着一个大铜盘，铜盘里有一个玉石制作的杯子，杯子里能够得到露水，《汉书・郊祀志》说：“其后又作柏梁、铜柱、承露仙人掌之属矣。”
关于这个承露盘，很多文献都有记载，按照《艺文类聚》引《三辅故事》说；“汉武帝以铜作承露盘,高二十丈,七围,上有仙人掌,承露,和玉屑,欲以求仙也”由此看出，承露盘加上举着它的仙人高度达到二十丈，大概是45米，包围的围字是计量圆周的约略单位，指两只胳膊合围起来的长度，也指两只手的拇指和食指围的长度。在这里当然是两只胳膊合围起来的长度，至于真实的口径是多少，已经不可考证，因为每个人的胳膊长度都不一致，反正它的口径很大。对于很大的盘子，是很难铸造的，所以它的名声很大，后来，魏明帝派遣宫官把铜铸仙人像搬走，却不甚把它折断，引起巨大的声响，再后来，唐诸王孙李长吉还写了一首诗《金铜仙人辞汉歌》记录了这件事情，诗歌的最后两句说：“携盘独出月荒凉，渭城已远波声小”。既然承露盘毁了，魏明帝也不能放弃，他只能在洛阳重建了另外一个承露盘。
汉武帝建造承露盘是比较大的工程，承接的露水也并不是直接喝，而是要跟玉石研磨出来的碎屑混合在一起才喝。也许是感觉到一个承露盘接收到的露水太少，汉朝的宫殿中还有其他的承露盘。比如未央宫的通天台上也有，柏梁台上也有承露盘，《史记》里说：“又作柏梁、铜柱、承露仙人掌之属矣。”
汉武帝和魏明帝之后的帝王们，都对承露盘充满了好奇，似乎有了它才能代表自己的威严，梁朝的梁简文帝也在善觉寺建了承露盘，这个承露盘使用了一万三千斤铜，梁简文帝还写了铭文；效彼毗城，建斯福舍。四柱浮悬，九城灵架。重乐交峙，回廊逢迓。掩映花台，崔嵬兰榭。阳燧晖朝，青莲开夜。
现在的北京北海公园，还有一个承露盘，站立的仙人双手高举着盘子，一般认为是乾隆时期修建的。圆明园中本也有一座更大的承露台，但毁于英法联军之手。现在立于园中的，是1989年按照清代藏图重制的。
1983年在广东省广州市象岗山出土了一个承露盘玉高足杯，通高17厘米。它是西汉南越国王赵胡墓的随葬品，这件器物由高足青玉杯、托架及承盘三部分组成，整个容器以玉杯为主，以三条金首银身的龙衔着三瓣之器为杯托，置于铜盘上，有人认为这就是南越国的承露盘。
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