卮是一种酒器，按照一般的认识这种东西外形像我们现在的茶缸子，不仅有钢盖子还有一个把手，与茶缸子不同的是它下面有三个足，这三个足，让它看起来像三足鼎。为了追求华贵，它往往用玉制造的，所以就有了玉卮这个词。按照古代的诗文理解，玉卮是一种很珍贵的酒器，只有在重要的场合下敬尊贵的客人才会使用，所以在鸿门宴中也使用卮这种东西来敬酒。
有些博物馆收藏了玉卮这种东西，而且有着很华贵的名字，这些名字都按照它的外形得名的，似乎并不是随着发掘墓地出来的文字记载的名字，所以它是不是叫玉卮也就不得而知。被称为玉卮，可能仅仅是现代人按照少量古文字的记载赋予它们的名字。
玉卮绝不是一种简单的酒器，在很多情况下，它都带着特别的性质，如果说它是酒器，常常跟玉卮无当这个词连在一起，也就是没有底的酒杯，玉卮无当这个词最早处在《韩非子》这本书里，整句话的意思就是皇帝泄露了他和臣子之间的对话，因此有人就认为玉卮就是漏斗的意思。可以佐证是漏斗的语言，还存在于韩非子的另一篇文章中“今有千金之玉卮，通而无当，可以盛水乎”。
没有底部的杯子确实很奇怪，更何况它有一个玉字。实际上，它可能是隐藏液体容量的鹦鹉螺杯，也就是海螺，它带着螺旋形的外壳，口向上放置，看上去装的酒水很少，但是，内部却有很多隐藏的空间，那一个个的腔室都装满了酒水。倒酒的时候，不能一下子流出来，内部空间可以慢慢的流出来，并且源源不断。这颠覆了常规的观察，让外人看上去不可理解。
海螺外壳能当作酒杯，当然要有维持平衡的底座，这种底座往往是用玉石制作的。另外，海螺外壳的成分基本上是碳酸钙，它那光洁的结构跟玉石差不多，也被会被愚昧的古人认为是玉的材质，碳酸钙的鹦鹉螺与玉石的底座结合在一起，也就是玉卮，玉卮无当并不是说它是没有底的漏斗，而是说它没有真正的底部，混淆了正常的判断，无法估计它真正的容积。
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