秦穆公的时代，玄象器在很多诸侯之间流传，他们都热爱玄象器，把它当做是游乐设备，因为不能说出来，于是就产生了很多谬误的传说。 秦穆公在玄象器中游乐，连续七天不肯出来，这个事情经过六艺书生的加工，就成为他昏睡了很多天不醒，醒来声称他受到上帝接见，上帝告诉他未来的各国格局变化。梦境预言与后来晋献公之乱、晋文公称霸、晋襄公败秦于崤等史实对应，成为后世 “帝王梦游天帝、受命于天” 叙事的经典原型。
秦穆公与玄象器，还有一个故事涉及到伯乐相马，秦穆公招来伯乐询问他的儿子是否会相马，伯乐说我的儿子能相地上的马，却不能相天上的马，所谓天上的马就是猎户座的马头星云IC 434。他们认为，天上的马会下凡到人间，他辨别不出来哪一匹马是天马下凡。这个故事的叙述很别扭，在这些蹩脚的叙述中，还夹杂着秦穆公的糊涂问题，秦穆公问，这匹马是公马还是母马，是红色的还是黄色的？马头星云周边的颜色是红色的，马头是黑色的，但是在高倍率的望远镜看来就改变了颜色，马头上那细细的尘埃丝就成为黄色的。关于马头星云，它究竟是什么颜色的，这没有办法说清楚。这个故事展示的就是秦穆公使用玄象器看到了马头星云。
秦穆公的前辈秦襄公也跟马头星云有关，秦襄公在西畤祭祀白帝就是观测马头星云，但被六艺书生说成祭祀的时候使用马来作为祭品。马被他们称为骝驹，后人的解释说骝驹是一匹红马，有着黑色的鬃毛和黑色的尾巴，这样的解释很符合马头星云的特性，在大概的轮廓中，马头星云是红色的，但是望远镜的倍率提高之后，细致的观测下，可以发现马头星云有着黑色的鬃毛。
关于这匹马的描述总是语焉不详，因此后世流传下来很多神奇的故事，以至于后世的汉武帝也相信这匹马可以从天上下落到人间，派人四处寻找。尤其是南北朝的时候，很多文人知道这回事，写下了很多关于马头星云的诗词，与一般的文人不同，具有强大建造玄象器能力的人看到过细致的马头星云，从他们的叙述中可以知道，能不能看清楚马的嘴巴，成为检验玄象器性能的主要指标。
秦穆公与伯乐谈论马的事情流传不广，因为这涉及到艰深的文字难以理解，还涉及到马头星云的颜色难以确定。但是，秦穆公在玄象器中遨游九天，与天帝对话的典故却流传极广。秦穆公也正是借助于玄象器才大规模地扩大的秦国的影响力，为后世称霸打下基础。