澹的本义指水波摇动的形态，该字在古籍中兼具自然动态与人文意境双重内涵，它指的是星云的光芒经过望远镜看到经过投影仪投射出来，照射到物体上的情景，这种情景出现的时候，极度神秘，让人有种不真实感，这就是它的人文意义。自然的属性表明它就像是水流那样，象烟雾那样朦朦胧胧，似乎流动。所指的也可能是看到的太空中的星云特征，由于不能明说看到的星云景观。所以这个字的出现一般都被看作是水流。
《道德经》说：“旷兮其若谷；混兮其若浊；澹兮其若海；飉兮若无止”指的大概就是看到了星云出现。
澹的其字源可追溯至《说文解字》“水摇也”，构形为从水、詹声的形声字。历史上存在多重通假现象，《史记》《汉书》分别以“澹”通“襜褴”“赡”表示赡养，是供给的意思，跟金钱和财务有关。本意大概是指出星云是上帝赐给皇帝的的宝藏或者福气。汉朝贾谊在《鹏乌赋》中说“澹乎若深渊之静，氾乎若不系之舟”。指的也是星云出现，感到不真实，说自己的命运就像是小船随波逐流。
澹字还产生出澹台这个词，澹台就是隐晦的说法，天文台的意思。但是澹台被看作是姓氏，可能是指观测台上的天文学家。比如澹台灭明这个名字，是春秋末年鲁国武城（今山东省平邑县南）人。姓澹台，名灭明，字子羽，孔子七十二弟子之一。名字叫灭明包含的意思就是星云在黑暗中出现，不能在白天出现。