日落或者日出的时候，向太阳方向望去，由于太阳光芒极其耀眼，这个方向的景物很难看清楚。要清楚观察，就必须遮挡住太阳的强光。用望远镜观测星空也同样如此。通过望远镜放大的恒星光芒，如同迷你太阳般刺眼，想要看到恒星旁边暗淡的星云非常困难。
星云一般是宇宙尘埃本身不发光，而是反射恒星光芒。相比于恒星，星云的光线弱得多，只有在更黑暗的环境中才能看到它们微弱的亮度。要观测这些暗淡部分，就必须抑制强光，增强暗处的对比，让星云的细节显现出来。因此，望远镜需要配备滤镜。
滤镜是一种精密设备，通常安装在望远镜的目镜位置。现代滤镜种类繁多，作用复杂。而古代的滤镜主要是减光滤镜，目的仅仅是降低强光的亮度。那些时代的滤镜使用方法十分原始，都带着浓厚的迷信色彩，是上一轮文明的技术，远远超出现代人的理解。
古人往往用茅草作为滤镜材料，茅草可以遮挡明亮刺眼的星光，让微弱的星云部分变得清晰可见。不同品种的茅草有着不同的遮光效果，且流传下来的许多典故都与此有关，然而这些典故多被误解，甚至以为古人用茅草算命。实际上，用茅草挡光看星云就是为了领悟神灵的意愿，这也就是用茅草算命的本质。
除了使用茅草之外，还有一种巧妙的滤镜形式：古人用箭射向远处的布匹，布匹上留下一个洞，洞边缘的布毛与丝线产生不规则的细缝，这种自然形成的结构如同茅草，具备类似的滤光效果，成为另一种简易滤镜。
这些天然滤镜通常放置在目镜组前，也有放在望远镜大镜盘前的。比如棕榈树叶子具有复杂的羽状结构，许多热带地区传统上用干燥的棕榈叶编织成扇子，叶子的羽状缝隙天然形成了类似滤镜的功能。于是，古人将干燥的棕榈叶置于镜前，通过缝隙观察星云。这种方法在佛教望远镜中有所体现，不过由于宗教性的隐晦，这些技术被编为偈语，普通人难以理解，棕榈叶也被赋予神秘宗教意义。
僧侣使用的滤镜比较简单，对于帝王来说，他使用的滤镜就要高级的多，帝王使用的望远镜带有真正的滤镜系统，从这种滤镜的结构上来说，它跟棕榈树的叶子性质上来说是一样的。这种装置特别讲究，由秀美的人士来制作，秀美的人士才具有心灵手巧的特征，他首先把竹子外侧的绿色外皮剥下，切割成三个叶轮，就像是电风扇的扇叶那样，制作出类似照相机快门的结构，固定后挡在目镜前。旋转的时候，可以调整进入目镜的光芒大小，就起到了滤镜的作用。通过这种简单却巧妙的滤镜装置，古人观察到了马头星云的马嘴已经不是马嘴，它的结构已经被破坏，提出了马嘴已经败坏的说法。