追溯玉卮的起源，卮可能就是欹器，欹器装满了水就会倒伏，装一半水就会保持平衡树立。这种特性超出了古人的认知，所以会感到大惑不解，并且引申出“谦受益，满招损”的道理。
利用欹器的这种特性还可以制作成沙漏，当做是计时的工具。欹器有双耳可穿绳悬挂，底厚而收尖，匀速往里面滴水，当水量达到一定的时候，就会翻倒，把水倒出来，然后继续站立接水，这个过程可以循环往复，也就成为了计量时间的工具，这种计时的工具要进入皇帝的宗庙，或者是司天监，向大众显示皇家的神圣。
所以，玉卮无当也就是欹器一类的东西，装满水能倾倒的是一类，能放大声音的是一类，能产生光线汇聚的是另一类，当然，有的带有一种功能，有的带有两种功能，还有的带有三种功能。有着特殊的科学原理，超出了人们的理解，让人们对它有着神秘的，敬畏的感觉。
卮的本意就是欹器，上下的粗细也不一致。用玉石来制作是为了显示它的高贵，或者因为玉石能产生幻彩光芒。有人要是把它装上酒，当做是酒杯来使用的话，那也就成为了酒器。至于没有底的玉卮无当，那就是喇叭或者宝葫芦那样的管子，无法装液体。
所以，晋朝的左思在《三都赋》里说“且夫玉卮无当，虽宝非用；侈言无验，虽丽非经。”这里说它没有啥使用价值，虽然华丽，却不符合传统的经验，它总是改变了人们对事物的正常认识。