一项最新的研究成果说；研究人员使用了“原位液相透射电子显微镜”的前沿技术，首次在纳米尺度上”直播”了黄金自然形成的动态过程。他们使用的基本材料是黄铁矿，黄铁矿这种矿物金光闪闪，看上去很想是黄金，因而被称为愚人金，自古以来，无数的人被它愚弄。但是，愚人金并不愚人，它真的能产生黄金。首先，把黄铁矿放到液体里面，液体里面不需要富含黄金，只需要含量极低的黄金，他就能把黄金吸附到自己身上，让人看到黄金在黄铁矿上一点点长出来。过去，一般认为液体的黄金颗粒含量需要千万分之一或更高，才能出现这样的场景，现在发现仅十亿分之几的流体含量就能在黄铁矿的身边长出黄金。这个发现的关键，在于黄铁矿与水界面之间存在着一层特殊的”致密液体层”。研究团队形象地将其称为”纳米工厂”——正是这座看不见的”微型车间”，在极低浓度下高效催化了金的沉淀，为形成高品位金矿提供了全新的形成机制。这就是炼金术，这个发现能带来黄金的生成新模式，从几乎虚无的河水中提炼出黄金，这可能是未来的炼金术。
要说炼金术，首先让人想到的是历史上的那些骗子，尤其是汉武帝时代精通方术的栾大，他声称能通神，还能让人长生不老，骗的汉武帝给他高管厚爵，还把公主嫁给他，当发现他无法炼出黄金就把他腰斩了。同时代的骗子还有李少君，李少君曾经对汉武帝说，“祠灶则至物，至物而丹砂可化黄金，黄金成，以为饮食器，则益寿……而事化丹砂诸药剂为黄金矣”。这是中国历史上炼金术最早的确切文献记载。不仅是李少君知道，被腰斩的栾大也知道，他深信不疑的炼金术本质是什么。他们的方法误导了他们，这种方法延绵了两千多年，也没人知道，它是人类历史上绝顶的秘术。
提及炼金术，往往令人联想到占星术，二者的关联并非玄虚，实则源于共同的技术基础。汉代的方士阶层兼具星象观测与丹药炼制之职，他们使用的观星仪器就是望远镜，这是R-C望远镜，下面是一个凹面镜，上面是一个较小的凸面镜，两个反射镜同轴放置，就可以在上镜盘上观看到放大的星空影像，这就是他们的望远镜，或者说，在某个方位看到星云。
这些凹面镜原为夜观天象而制：镜面镀锡汞齐以增强反射，通过汇聚星光辅助观测。然而，这些铜镜绝非现代标准的抛物面，方士们不懂圆锥曲线，也不知道抛物线的概念，仅凭经验捶打出大致凹面的镜盘。这种”依葫芦画瓢”的工艺缺陷绝对产生不出来真正的镜面效果，粗糙的镜面虽无法清晰观看星象，但它充分聚焦，产生出热量还是绰绰有余的，于是，本来要制造的镜盘却成为了太阳灶。在接近焦点的位置放上木板就会被燃烧起来，在这里能得到极高的温度，这比看到星云更让他们兴奋，他们认为，这样可以冶炼黄金。
虽然他们知道；黄金熔点1064℃，铜为1083℃，但是他们认为，要想把其他金属转化为黄金，就需要更高的温度，更高的温度就需要更大的镜盘，更大的镜盘就需要更多的钱财，更多的钱财只有皇帝能做到。所以，他们只能依附皇帝，把他们幻想的能长生不老，能点石成金，能与鬼神沟通都寄托在皇帝的身上，让皇帝给钱帮助建造更大的太阳灶。太阳灶就像是愚人金，指引着他们奋勇向前。
于是，当他们在某些时刻用巨镜偶然熔化了铅锡合金，便夸大此为”点石成金”神迹，以此向汉武帝等统治者乞求巨额资助，维持那庞大而无效的镜盘实验。占星术的光学仪器与炼金术的高温幻想，就这样在权力与欺骗的交织中密不可分地联系在了一起。
历史在此完成了一个奇妙的闭环：曾被用来骗人的”愚人金”，如今揭示了自然界最真实的富金机制，这就是未来的炼金术。曾被用来观测星象的凹面镜，一度成为遥远时代的炼金术的基础。真正的炼金术从未存在于方士的丹炉或帝王的幻想中，而存在于人类对自然奥秘持之以恒的追问里。