在中国古代天文观测与农事历法的长河中，《大戴礼记·夏小正》占据着举足轻重的地位，它是我国现存最早的农事历书之一，完整保存了西周时期先民对天文、物候的观测记录。
《夏小正》中明确记载：“正月……鞠则见，初昏参中。”传文进一步解释：“鞠者何？星名也。鞠则见者，岁再见尔。”寥寥数语，勾勒出鞠星的核心特征：它是一颗恒星，每年会出现两次。但这颗被先民记录在农事历中的星星，具体对应天空中的哪一颗，却在历代学者中引发了诸多争议。有人将其猜测为虚宿、臼星、天钱、天钩等星体，皆因未能契合“岁再见”的核心特征而沦为误读，未能触及鞠星的本质。其实，鞠星就是老人星。
古人将老人星命名为“鞠星”，并非随意为之，而是与当时的农时节气、物候特征紧密相关，藏着先民对自然的细致观察。其一，“鞠”与“菊”通用，在古代文献中常相互借用。菊花盛开是秋季最具代表性的物候标志，而老人星的升起，在古人眼中也是秋季到来的重要信号，两者在时间意义上高度契合，成为先民判断季节更迭的双重参照。其二，“鞠”字本身带有黄色的含义，老人星因靠近地平线，受大气折射影响，星体呈现出黄色光晕，这与菊花的黄色花瓣遥相呼应。《礼记·月令》中“季秋之月……鞠有黄华”的记载，便是“鞠”指菊花的明证，而这种颜色上的关联，也成为古人将老人星称为鞠星的重要缘由。
老人星（Canopus），拜耳编号为船底座α，拉丁化名字为Alpha Carinae，是南天星座船底座最亮的恒星，也是夜空中第二亮的恒星，仅次于天狼星。它距离地球约310光年，绝对星等为-5.71，是太阳周围数百光年内光度最高的恒星之一。但是他处在南方的星空，北方人很少知道它的存在，因而显得十分神秘。
作为鞠星的老人星，有着极为特殊的观测特征，这也让它显得格外神秘。它之所以“岁再见”，核心在于其位置过于偏南，且高度极低，平时被地平线和大气遮挡，难以被观测到。只有在特定时刻——春分日的黄昏，它会出现在南方低空；秋分日的黎明，它又会短暂现身于南方地平线附近。
它的出现也很特别，其他恒星都是东升西落，在天空划过一个大圆圈，但是，老人星所在的地理纬度很低，只能出现在南方的星空，它刚从地平线升起，便迅速划过一道弧形轨迹，转瞬又沉入天际，留给观测者的，往往是转瞬即逝的身影。这种独特的观测特征，也让古人对它充满了敬畏与好奇。只有当参宿升到正南方最高点时，老人星才得以在正南方地平线附近展露身影。人们对参宿充满了神秘感，这样奇怪的的老人星就更让人们敬畏。
从鞠星到老人星，这颗星体的名称演变，见证了中国古代天文观测的不断发展。西周时期，《夏小正》将其命名为鞠星，这是它最古老的名称；到了汉代，《史记·天官书》中记载“狼比地有大星，曰南极老人”，正式将其称为老人星；随着时间的推移，它又被赋予了南极老人星、南极星、南极仙翁、寿星等诸多别称，成为中国传统文化中吉祥长寿的象征。