公元前122年十月的一个夜晚，汉武帝前往五畤举行祭祀。所谓五畤，即观测东、西、南、北四方及上方的星空，古人相信这五个方位皆有神灵，会在特定时刻显现异象，昭示人间应遵循的规则。
汉武帝登上四面环水的观测台。台上设有大型反射式望远镜，可将星空的细节尽收眼底。他首先观测的是金牛座——当时的春分点所在，以昴星团为主要目标。昴星团被视为雨神，祭祀它意在预判来年的收成与天时。
随着夜色渐深，接近子夜时分，望远镜的视野中出现了麒麟座。其中，角锥星云（Cone Nebula）被认为是麒麟之角，即传说中的一角兽。星云周围可见奇形怪状的丝状结构，那是星际尘埃、高能星光与年轻恒星喷出的热气相互作用的产物。影像右侧最亮的恒星是S Mon，其上方的云气因形状与色泽酷似兽皮，被称为狐皮星云（Fox Fur Nebula）。这片光怪陆离的尘埃区域在周边恒星的照耀下呈现出奇特的外形，自古便被视为麒麟的象征。
汉武帝身处观测笼中，起初并未认出这便是传说中的麒麟。一旁的天文官员却激动地禀报：主管祭祀的天文官员在附近指点，说上帝给于奖赏了，这就是麒麟。
皇帝本是为祭祀而来，观星象、定岁首，不过是例行公事。若能得见寻常星云，已算不虚此行，不料今夜竟目睹传说中的麒麟，实出意料之外。天文官员随即展开了一番新的解说：
“岁首之定，向由天示，非止一途。其一，观测建星位置，依恒星方位以定历法；其二，测绘恒星光芒，经多次折射放大以精准计时。然今夜陛下于镜中所见异象，亦可为岁首之征。这就是麒麟。
这种祭祀观星之举，当时称为“狩猎“，即于天穹中搜寻形似动物的星云。对古人而言，此类星云尤为神圣，得见便如猎获实物，故简称“狩“。正因今夜观测到麒麟座角锥星云，汉武帝遂改元定号，以“元狩“为年号——”元”即始，”狩”即面向星空之猎获，他们把看到类似动物的星云当做是狩猎，这是当时的普遍行为。公元前122年，由此成为元狩元年。
原文；世宗孝武皇帝中之上元狩元年
冬，十月，上行幸雍，祠五畤，获兽，一角而足有五蹄。有司言：“陛下肃祗郊祀，上帝报享，锡一角兽，盖麟云。”于是以庆五畤，畤加一牛，以燎。久之，有司又言：“元宜以天瑞命，不宜以一二数，一元曰建，二元以长星曰光，今元以郊得一角兽曰狩云。”
