提起西王母，多数人的第一印象，是蟠桃盛会、汉武帝夜会神仙。但在更早的先秦、汉代典籍中，西王母还有一桩更为庄重的瑞应故事：向圣王虞舜进献白玉琯 —— 也就是白玉管。
典籍里的原始记载
白玉琯的故事，最早见于《尚书大传》；‘舜之时，西王母来献其白玉琯。’后被《大戴礼记》《风俗通义》《说文解字》反复引用，是汉代十分流行的圣王瑞应叙事。
舜继承尧的帝位，德行广播四海，四方部族、远方邦国纷纷归服。来自昆仑的西王母遣使朝贡，献上白玉琯这件宝物。
白玉琯究竟是什么东西？按照古籍的解释，这件器物既是乐器，又是校正天时、厘定历法的礼器，把昆仑美玉、人间礼乐、天地节律，编织到同一段上古传说之中。但是，若透过玄象器学的观点来看，此事绝非那么简单 —— 它可能揭示了历史的真相。
白玉琯：王权的信物
白玉琯应该是一个信物，代表着舜帝能够承受帝王之位。它能展示某种奇特的作用，主要是光学作用：或者发出幻彩的光芒，或者具有某种特别的光学属性，展示出来给大家看，告诉人们 —— 舜帝应该当皇帝。所以，它很可能是一架望远镜。
首先看这个名字。所谓 “白玉”，可能是玻璃，或者某种具有特别纯净的无色宝石，具有折射能力。而 “琯” 字特别耐人寻味：左边的 “王”，其实是玉石的含义 —— 带有王字旁的字，基本都跟玉石有关；但这是引申出来的隐藏含义，它最早的含义，是 “能当王”，是众人的头领。右边的 “官”，就是官员的意思。仅仅一个 “琯” 字，就已表明它是当官的信物；再冠以 “白玉” 二字，更进一步坐实了这一点。
汉代的偷换概念
但是，后来的故事却更改了这样的本质。汉代学者应劭在《风俗通・声音》中提到：东汉章帝年间，零陵郡属官奚景在九嶷山泠道县舜帝祠庙遗址下，发掘出一支白玉管。当时世人相信，这就是舜时代西王母进贡的古物；后来改以竹子做管子，产生的后果却已经不一样了 —— 它能产生声音，玉石之音奏响，神人感应相通，凤凰飞来，天下太平。于是，西王母献白玉琯的故事，就被汉朝人改写成一根竹子的管子，说明它已经变成了竹笛，只能产生声音；人们夸大了声音的作用，造出了和乐天下的结果。它被彻底偷换了概念。
应劭的这个记载，是一个标准的谶纬说法，带着很强的欺骗性，混淆了一些概念，里面的词句都包含很多代指的改造。比如 “零陵文学奚景”：这里的 “奚” 是奴役、控制的意思，”奚景” 就是 “控制景色”，指出了这是把远处景观改变的装置 —— 也就是望远镜。此外，”文学” 二字又一次强调：由于不能明说的缘故，这里提到的内容带有文学的性质，需要读者细细品评。零陵传说是舜帝死后的埋葬地，为了符合这种说法，当地的官员奚景就 “找到” 了所谓的白玉琯。需要注意的是，这里的白玉琯，已经不再是代表王权的信物了。
白玉琯的构造
按照应劭的说法，白玉琯成了笛子一样的乐器，已经没有历法方面的功能；但原来的白玉琯，是有观测天文、制定历法之用的 —— 它就应该是一架望远镜。
大概就是普通的望远镜：一个管子里镶嵌两个镜片，一个凸透镜、一个凹透镜，可以观测天文，帮助官员制定历法。
白玉琯的另一种构造，则有些大异常规。它可能是一种浑然一体的望远镜：就是一根玻璃管，内部经过精密加工，含有凸面和凹面，自成一体，没有其他构件，仅仅是一个玻璃柱。这样，它也能起到望远镜的作用。这种独特的望远镜需要高超的技术水平，现在的技术也难以做到，仅仅应用到对地观测的卫星上。
来自西方的信物与权柄
西王母居住在西方的昆仑山 —— 昆仑山可能并不是确切的地方，总之，她来自西方。她给舜帝的白玉琯，也并非进贡，而是掌握着主动权：这是颁发给舜帝的信物，让他能够降服周边的人。这种说法的关键是：玻璃的制造技术早就有了，但掌握在西方人手里，因为涉及王权，绝对不可能传播，他们也正是因此控制了中原人。西王母给舜帝一支白玉琯，本来就是颁发给舜帝一个信物，让他能当皇帝 —— 或者说，让舜帝利用白玉琯产生的特异的科学效果，降服众人。
