在中国古代礼制中，“玄牡”是郊祀、告天等重大仪式的核心祭品，体现了对天地神灵的敬畏与感恩。“牡”指雄性牲畜，古代祭祀以雄性为尊，尤其牛、羊、豕（猪）等为常用牺牲，“玄牡”即特指黑色的公牛。在唐代，祭祀制度严格遵循《周礼》，玄牡作为最高规格祭品，常用于登基、册立等国家大典，与裴寂等官员主持的柴燎仪式相配合。这种祭祀活动在南北朝时期也有类似的实践，并在唐朝被继承下来。
李世民继位时，宣告文书也涉及到玄牡，原文是“皇帝臣某敢以玄牡昭告皇皇后帝太上皇”。这表明玄牡在祭祀仪式中具有重要的象征意义。必须明确的是，这里的玄不是黑色的意思，而是天上的意思，也就是说，这个雄性的动物在天上，这就跟星空中的星象发生了关联。
然而，玄牡的象征意义并非仅限于祭祀用的黑色公牛。在南北朝时期，沈约的作品中可以看出，金牛星座的昴星团与天选之子的活动密切相关，但昴星团这一名词从未被明确提及。昴星团位于金牛座，金牛座在黑夜星空中被称为“玄牡”。因此，玄牡这一名称在古代文献中也隐喻着金牛座的昴星团。
这种隐喻的使用可能是出于对天文现象的敬畏或对政治象征的隐晦表达。玄牡似乎成为皇帝祭天的标配，许多古老的典籍都涉及它，尤其在皇帝继位大典上，类似的句子被广泛使用。例如，商汤和曹丕继位时，都涉及到“玄牡”这一名称。这表明玄牡绝对不是通常理解的把黑牛当做祭祀用品，而是把它当作是上帝，向他致敬，它宣告着皇帝登基是合法的。它就是上帝，说它是上帝的根源大概来源于神王宙斯，在有关的神话体系中，宙斯曾经变化成为一头牛。